《寒夜》写的是1944年冬季到1945年年底国民党统治下重庆一个小职员的生活。汪文宣，这个忠厚老实的旧知识分子，在大学的时候，“满脑子都是理想”，有不少救人济世的宏愿。可是他在旧制度上工作了多年，地位越来越低，生活越来越苦，意气越来越消沉，后来变成了一个胆小怕事、见人低头、懦弱安分、甘受欺侮的小公务员。这是一本悲观、绝望的小说。