主人公冉阿让原是个诚实的工人，一直帮助穷困的姐姐抚养七个可怜的孩子，有年冬天找不到工作，为了不让孩子饿死而偷了一块面包，被判五年徒刑；又因不堪忍受狱中之苦四次逃跑，刑期加到十九年；出狱之后。苦役犯的罪名永远地附在他的身上，。后来他受到一位主教的感化决心去恶从善；改名换姓埋头工作，终于当上了市长，成了大富翁后他乐善好施，兴办福利，救助孤寡；然而法律却滥判无辜，他为了不嫁祸于人毅然上法庭承认自己的真实姓名，并为救助孤女而逃出法律的魔爪。然而法律不容他，社会不容他，连他辛辛苦苦带大的孤女也误解他，他多年舍已救人，最后却在孤寂中走向死亡，这是悲惨世界中的悲惨典型。